Каждая эпоха имеет свою шастру, созданную с учетом особенностей и потребностей людей этого времени. Индуистская шастра подразделяется на:
1) шрути, куда обычно включают четыре Веды (Ригведа, Яджурведа, Самаведа, Атхарваведа) и упанишады. Философия этого учения раскрывается в веданта-даршане;
2) смрити, куда входят «Дхарма-шастра Ману» и другие тексты, посвященные семейным и общественным обязанностям. Они содержат предписания, касающиеся правритти-дхармы, в отличие от упанишад, раскрывающи хнивритти-дхарму;
3) пураны, которых, согласно «Брахмавайварта-пуране», изначально было 400ООО; 18 из них сейчас считаются основными;
4) тантру.
Каждая шастра соответствует характеру своей эпохи. Веды называют корнем всех шастр (мула-шастра), и все остальные тексты индуизма опираются на них. Тантру называют пятой Ведой.
Кулукабхатта, знаменитый комментатор Ману, делит шрути на две категории: ведическую и тантрическую (вайдики-тантрики чайва дви-видха шрутих-киртита). Разные шастры излагают шрути по-разному, в зависимости от характеристик человечества своих эпох. Подробнее об эпохах духовного развития человечества можно прочитать здесь: Юги: этапы духовного становления человечества.
Так, тантра ориентирована на потребности слабых людей кали-юги. Поскольку современный человек живет мало и его физических и духовных сил недостаточно для осуществления ведической карма-канды, тантра предлагает другую, особую садхану, позволяющую достичь той же конечной цели, которой служат все шастры.
В «Куларнава-тантре» говорится, что в период сатья, или крита, шастрой служит шрути (Веды и упанишады), в период трета — смрити (дхармашастры, шрути-дживика и т.д.), в период двапара — пураны, а в кали-югу — тантра, которой в наши дни должны следовать все сторонники традиционного индуизма. То же самое утверждают «Маханирвана-тантра»и другие тантрические тексты.
Говорят, что тантра содержит самую суть Вед и соотносится с ними, как Параматмасдживатмой. Похожим образом каулачара является основной одухотворяющей силой ведачары, материального тела. Между ними находятся другие ачары, которые утончаются по мере приближения к каулачаре.